Artículo principal: Zona de habitabilidad.
La existencia de agua en estado líquido —en menor medida en
sus formas de hielo o vapor— sobre la Tierra es vital para la existencia de la
vida tal como la conocemos. La Tierra está situada en un área del sistema solar
que reúne condiciones muy específicas, pero si estuviésemos un poco más cerca
del Sol —un 5%, o sea 8 millones de kilómetros— ya bastaría para dificultar
enormemente la existencia de los tres estados de agua conocidos.29 La masa de
la Tierra genera una fuerza de gravedad que impide que los gases de la
atmósfera se dispersen. El vapor de agua y el dióxido de carbono se combinan,
causando lo que ha dado en llamarse el efecto invernadero. Aunque se suele
atribuir a este término connotaciones negativas, el efecto invernadero es el
que mantiene la estabilidad de las temperaturas, actuando como una capa
protectora de la vida en el planeta. Si la Tierra fuese más pequeña, la menor
gravedad ejercida sobre la atmósfera haría que ésta fuese más delgada, lo que
redundaría en temperaturas extremas, evitando la acumulación de agua excepto en
los casquetes polares (tal como ocurre en Marte). Algunos teóricos han sugerido
que la misma vida, actuando como un microorganismo, mantiene las condiciones
que permiten su existencia. La temperatura superficial de la tierra ha estado
en relativamente constante variación a través de las eras geológicas, a pesar
de los cambiantes niveles de radiación solar. Este hecho ha motivado que
algunos investigadores crean que el planeta está termorregulador mediante la
combinación de gases del efecto invernadero y el albedo atmosférico y
superficial. Esta hipótesis, conocida como la teoría de Gaya, no es sin embargo
la posición más adoptada entre la comunidad científica. El estado del agua
también depende de la gravedad de un planeta. Si un planeta es lo bastante
grande, el agua que exista sobre él permanecería en estado sólido incluso a
altas temperaturas, dada la elevada presión causada por la gravedad.
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